Luned�, 10 gennaio 1994 15:16:46

   From:          Enrico Pasini

Enciclopedie e dizionari multimediali.

Dizionari ed enciclopedie sono stati il primo genere nel quale si � misurata l�editoria elettronica. Per certi versi sono il terreno ideale per cimentarsi nella produzione di ipermedia, dal momento che, banalmente, non sono pensati per essere letti linearmente e la loro struttura di indici e rimandi si presta molto bene alla creazione di legami ipertestuali. 
In generale, il materiale � organizzato secondo indici (di voci, di parole, di illustrazioni, filmati, suoni ecc.), e le possibilit� di ricerca vanno dall�analisi dell�intero testo, che permette di trovare tutte le occorrenze di una determinata parola, alla strutturazione delle voci secondo gerarchie, raggruppamenti e interconnessioni, esplorabili tramite hotword o bottoni con funzioni di �vedi anche�.
I titoli di cui parliamo hanno in comune l�essere la versione elettronica di precedenti edizioni su carta, anche se � notevole che sia Encarta sia il Bookshelf siano pubblicati dalla Microsoft e non da un editore tradizionale come negli altri casi. A questo proposito va ricordato come nei piani di Microsoft, insieme a una nuova versione di Encarta, ci sia la creazione di un catalogo con circa 100-200 titoli su Cd Rom, che usciranno nei prossimi mesi al ritmo di uno ogni due settimane. Certo, ci saranno videogiochi e software, ma il progetto editoriale di Microsoft nel complesso sembra davvero imponente, e rischia di prendere in contropiede gli editori tradizionali che, pur con molta (eccessiva?) prudenza, stanno iniziando a investire nell�editoria elettronico-multimediale.
Il problema principale � valutare in che modo (e in che misura) il multimedia sia in grado di aggiungere valore al prodotto, e non rappresenti solo la concessione a una moda del momento. Per esempio, in tutte e tre le enciclopedie i filmati video, che necessariamente sono in numero limitato, raramente svolgono una funzione di documentazione: sembrano usati perlopi� come elementi grafici, come degli abbellimenti che l�utente apprezza e si aspetta di trovare. Il fatto che in genere siano indicizzati separatamente ne � un�ulteriore conferma.
D�altro canto, oltre ai vantaggi tipici del formato elettronico (ridotto ingombro, modalit� di reperimento dell�informazione facili e flessibili, grazie alle tecniche di ricerca elettronica ecc.), ci sono casi nei quali i vantaggi offerti dal multimedia sono insuperabili: basti pensare a cosa pu� offrire una ben costruita animazione esplicativa con audio, o, nel caso della musica, quanto aggiungono gli esempi sonori. 

ENCARTA

Realizzata dalla Microsoft nel �93, � basata sulla Funk & Wagnalls New Encyclopedia, mentre il dizionario e il thesaurus sono basati sul Webster�s Electronic Dictionary, Concise Edition, e sul Webster�s Electronic Thesaurus. Circa un migliaio di voci sono state scritte appositamente per Encarta, e anche la parte multimediale � originale. 
Complessivamente � la migliore delle enciclopedie che presentiamo: le voci sono di buon livello, l�interfaccia � gradevole ed efficace, la struttura ipertestuale ben organizzata e il materiale multimediale � ricco e utile. 
Come le altre enciclopedie multimediali, e come del resto le enciclopedie tradizionali, Encarta � organizzata intorno a un insieme di voci, o articoli. Queste sono accessibili attraverso una tavola dei contenuti organizzata alfabeticamente, secondo lo schema consueto, ma � notevole lo sforzo di organizzazione del materiale attraverso categorie, che permette di destreggiarsi all�interno dei vari dom�ni di conoscenza. I rimandi interni sono di tipo ipertestuale, segnalati da hotword, mentre un bottone �Vedi anche� consente ulteriori approfondimenti. 
L�Atlante � navigabile sotto diversi punti di vista: le frecce di direzione consentono gli spostamenti geografici, e i vari livelli di zoom permettono posizionamenti precisi. I nomi delle localit� sono attivi e rimandano alle voci corrispondenti. 
La �Timeline�, una funzione sempre pi� diffusa che dovrebbe permettere di accedere al materiale delle enciclopedie mediante un�organizzazione diacronica, in Encarta ha una pregevole interfaccia grafica, che tra l�altro riesce a rendere bene conto dell�intrecciarsi dei vari avvenimenti storici tra di loro e dei loro effetti sulla storia della cultura. Inoltre tutte le icone sono attive, e consentono approfondimenti puntuali. Ci pare tuttavia un grosso limite il fatto che la �Timeline�, in Encarta, rappresenti poco pi� che una specie di corpo estraneo, tanto che i pochi legami diretti con l�enciclopedia hanno l�aria di aggiunte dell�ultimo momento. 
La parte multimediale di Encarta � di una ricchezza impressionante, paragonata alle altre: la quantit� (e la qualit�) degli spezzoni sonori, delle immagini, delle animazioni � di ottimo livello. L�unico appunto riguarda i filmati: il bassissimo frame rate (spesso non pi� di tre o quattro frame al secondo) li riduce a dei piccoli �slide show�.
CՏ infine anche un gioco, chiamato �MindMaze�, che sta a met� strada tra il test di cultura generale e l�adventure game, con garbati inviti a consultare l�enciclopedia per ulteriori approfondimenti.

THE NEW GROLIER MULTIMEDIA ENCYCLOPEDIA

� la �decana� delle enciclopedie elettroniche: prima con una versione online (solo testuale), disponibile tuttora per gli abbonati di Compuserve, poi con una prima versione su Cd Rom solo testuale, infine con l�aggiunta di un�interfaccia grafica e del multimedia. Qui ci riferiamo alle versioni 4.0.3 per Macintosh e 1.5 per Windows, pressoch� identiche, che contengono i ventun volumi della Grolier�s Academic American Encyclopedia.
L�organizzazione del materiale segue criteri non immediatamente comprensibili: ad esempio, tutte le illustrazioni sono suddivise in una trentina di categorie, tra le quali troviamo �Giudici e avvocati�, ma anche �Criminali e uomini di legge�. Ora, a parte l�ossessione tutta americana di dividere il mondo in buoni e cattivi alla prima occasione, sorge spontaneo qualche dubbio che, in generale, il tema meriti due categorie su trenta.
La struttura ipertestuale della Grolier non � organizzata, come ad es. in Encarta, intorno a singole hotword isolate: praticamente tutte le parole sono attive e corrispondono a link ipertestuali �morbidi�. Questo significa che, dopo aver selezionato una parola qualsiasi, � possibile sia vedere se compare come voce, sia avere una lista di tutte le voci in cui essa compare, insieme al numero di occorrenze. 
Non esiste un vero e proprio atlante elettronico, vale a dire che le mappe, ordinate in un indice e con gli appositi rimandi all�interno delle voci, non sono attive, cio� non si possono esplorare con l�aiuto del mouse. L�edizione 1993, tuttavia, conterr� delle �mappe dinamiche�, con le animazioni di eventi storici.
Anche qui troviamo una Timeline, solo testuale, ma molto pi� integrata con il resto dell�enciclopedia che non quella di Encarta, con rimandi diretti agli articoli e piuttosto ricca (5.000 eventi storici).
Il materiale multimediale, invece, non solo non � molto integrato con il resto dell�enciclopedia, ma ha una funzione puramente illustrativa: occorre anche in questo caso attendere la prossima versione, che conterr� lunghe presentazioni audiovisive (una quindicina) con funzioni di �saggi� a se stanti. In ogni caso la Grolier offre gli esempi pi� significativi di filmati video: numerosi, lunghi e ben realizzati. 

COMPTON�S INTERACTIVE ENCICLOPEDIA

Consideriamo qui la versione 1.01 per Windows, datata 1992. Le icone della toolbar azionano le funzioni principali di ricerca dell�enciclopedia: �Idea Search�, che cerca le occorrenze di una parola nel lemmario dell�enciclopedia, nel database delle immagini e in una lista di fatti rilevanti, a scelta; �Contents�, che offre una semplice visualizzazione del lemmario in ordine alfabetico; �Pictures�, con il database delle immagini. Un �Picture Tour�, qualche icona dopo, non � altro che una selezione casuale delle stesse immagini; �Animations�, �Videos�, �Slide Shows� (con commento sonoro) e �Sounds� funzionano alla stessa maniera. �Atlas�, �Topics�, e �Dictionary� consentono rispettivamente di accedere ad un Atlante, di seguire percorsi di ricerca organizzati per discipline e di consultare il dizionario Merriam-Webster. L�ultima icona, �Back�, � la funzione di backtrace, che consente di tornare sui propri passi. 
La qualit� delle immagini, pur numerosissime, � uno dei punti deboli della Compton�s: le poche foto a colori sono sfocate e decisamente piccole. La funzione di ingrandimento integrata nella consultazione permette di peggiorare la situazione con un notevole effetto di sgranatura dell�immagine. 
L�altra modalit� di consultazione rappresenta uno dei punti di forza e di originalit� del prodotto: � il �Virtual Workspace�, che consente di espandere l�area di lavoro al di l� dei limiti dello schermo del monitor. � possibile aprire un numero praticamente illimitato di finestre (finch� Cpu e Ram reggono, almeno), raggrupparle o sparpagliarle a piacere e tenere sotto controllo la situazione per mezzo di una piccola mappa generale che compare in basso. Si pu� salvare il layout cos� ottenuto, nonch� il progetto di ricerca ad esso associato, e riprenderlo in un momento qualunque. 
Il difetto peggiore di questa enciclopedia ci pare comunque la mancata integrazione tra i diversi materiali mediali. Un esempio: tra i circa 30 filmati digitalizzati, abbiamo scelto quello relativo allo sbarco sulla Luna. Il rimando all�enciclopedia porta a una sola voce, �Space Travel�, e non a una serie di argomenti collegati, come sarebbe logico. E s� che sia �Luna� sia �Armstrong, Neil�, per esempio, compaiono come lemmi. Ma la cosa pi� sorprendente � che, scorrendo la voce �Space Travel�, non cՏ nessun rimando al filmato: gli unici rimandi (attivati con icone che rappresentano una macchina fotografica), e questo sembra valere per tutte le voci, sono al database di immagini fisse!
Se vi state chiedendo quanto transculturale sia questa enciclopedia (ma non � un difetto solo della Compton�s!), vi potr� servire sapere che l�unico strumento a corda che merita l�esempio sonoro � il banjo, e che tra i 63 suoni inseriti, giudicati presumibilmente i pi� significativi del mondo, non mancano n� il rumore delle palle da biliardo che si urtano reciprocamente n� il frastuono dei kamikaze (giapponesi) che durante la seconda guerra mondiale si divertivano a fracassarsi sulle navi (americane). 
Sono invece notevoli le funzioni di ricerca �intelligente�, basate su reti semantiche e non sull�analisi brutale delle occorrenze o sugli operatori booleani. SmartTrieve, il motore di ricerca proprietario della Compton�s, � in grado di trovare le parole il cui significato � correlato con i termini meno consueti inseriti nella domanda e, pur andando spesso �fuori strada�, consente di ottenere risultati impossibili con le ricerche tradizionali. La funzione dovrebbe essere ulteriormente perfezionata nella versione 2.0, appena annunciata, e sar� uno dei punti di forza della versione elettronica dell�Encyclopedia Britannica, recentemente annunciata con il nome di Britannica Fast-Checking System. 

MICROSOFT BOOKSHELF

Il Bookshelf della Microsoft, nella Multimedia Edition del 1992, � una raccolta, in formato elettronico, di opere di reference: � composto da un�enciclopedia (The Concise Columbia Encyclopedia), due dizionari (The American Heritage Dictionary e Roget�s II Electronic Thesaurus, che � anche un dizionario dei sinonimi), The World Almanacs and Book of Facts 1992, che raccoglie fatti rilevanti e statistiche da tutto il mondo, due repertori di citazioni (Bartlett�s Familiar Quotations e The Concise Columbia Dictionary of Quotations) e un atlante, l�Hammond Atlas. 
L�integrazione tra i diversi �libri� non � granch�: non � possibile tenere aperti due libri, e la navigazione si limita al passaggio dall�uno all�altro. Un�eccezione � costituita dalle funzioni di ricerca, che possono essere attivate contemporaneamente attraverso pi� libri. 
In compenso � interessante la possibilit� di integrare l�intero Bookshelf con altre applicazioni Windows, in particolare con WinWord, in modo da avere tutto lo �scaffale� elettronico accessibile online mentre si lavora, direttamente dal menu: � sufficiente, durante il setup, scegliere di installare QuicKeys, un�applicazione separata che permette, attraverso sequenze di tasti definibili dall�utente, di automatizzare una serie di operazioni di copia/incolla tra Bookshelf e applicazioni. 
Non ci sono filmati, ma alcune delle animazioni sono interessanti, specie quelle accompagnate da una narrazione. In effetti tutta la parte sonora � ben curata: oltre a fare un largo uso del Midi, soprattutto nell�Atlas (con gli inni di tutti i paesi, bench� senza le periferiche adeguate i file Midi siano sostanzialmente fastidiosi), � offerta la notevole opportunit� di ascoltare la corretta pronuncia dei lemmi sia nel dizionario sia nell�enciclopedia. Si tratta di una delle poche funzioni genuinamente multimediali di cui si possa anche dire che rappresenta un arricchimento concreto (una funzionalit� utile e impossibile da realizzare in precedenza) rispetto alla tradizionale forma del dizionario.
La struttura ipertestuale dell�enciclopedia � ben curata, con la presenza di hotword nel testo principale e di un bottone sempre presente (�Associated Topics�) per i rimandi ad altri argomenti rilevanti. 
Le funzioni dei bottoni di navigazione ricalcano sostanzialmente quelle dell�help online di Windows (le cui possibilit� ipertestuali, lo ribadiamo, sono senz�altro notevoli), e la presenza di una �history� che tiene memoria di tutte le tappe della navigazione, rende quest�ultima un po� pi� agevole.

THE OXFORD ENGLISH DICTIONARY ON CD

Accenniamo qui a un prodotto che, pur non essendo in alcun modo di contenuto multimediale (� un dizionario solo testuale, pur avvalendosi dell�interfaccia grafica di Windows), rappresenta un esempio significativo del valore che un�edizione elettronica pu� dare a opere scientifiche di livello assoluto. 
Si tratta della versione elettronica della seconda edizione dell�Oxford, pubblicata nel 1989 in venti volumi. � un�opera monumentale, con circa 300.000 voci che descrivono la storia della lingua inglese dal 1150 ai giorni nostri, con quasi due milioni e mezzo di citazioni. La complessit� e il livello lessicografico dell�opera sono tali (nonostante l�intento descrittivo, l�Oxford � l�autorit� riconosciuta per la lingua inglese) che la spiegazione della funzione del dizionario � affidata a un libretto di una settantina di pagine, mentre per la versione elettronica ce ne vogliono circa 120.
La procedura d�installazione desta alcune perplessit�, con carenze inspiegabili in un prodotto di questo livello (non viene creato nessun gruppo in Windows, n� � possibile scegliere di posizionare l�icona del dizionario in un gruppo preesistente; inoltre, e questo � il colmo per una procedura d�installazione che dovrebbe essere user-friendly, occorre installare le screen font per il greco e per le trascrizioni fonetiche �a mano�). 
Ci limiteremo qui ad accennare ad alcune delle funzioni principali. Oltre alla ricerca sui lemmi, � possibile lavorare sull�intero testo e su parti specifiche delle voci, come ad esempio le etimologie, le citazioni,  o gli autori. Per operazioni pi� complesse, un complesso linguaggio di interrogazione consente di creare query, di combinarle tra loro e di salvarle per usi futuri.
Il tipico risultato di una ricerca � una lista di voci da cui operare la selezione, che compare in una finestra insieme a una riga di testo.
Le voci dell�Oxford sono divise in tre sezioni: la prima parte descrive l�etimologia del lemma, la seconda � la definizione vera e propria e la terza raccoglie le citazioni significative. Una volta scelto un lemma, � possibile selezionare quale sezione rendere visibile. Nel caso di voci lunghe o complesse, � possibile visualizzarne la struttura, attraverso uno dei bottoni che compaiono in fondo alla finestra. 
Gli altri bottoni servono per la navigazione: ci si pu� spostare avanti e indietro nel lemmario generale o all�interno di una lista di voci risultato di una ricerca, oppure �saltare� alla voce corrispondente a una qualsiasi parola selezionata.